Síndrome del cuidador quemado: señales y cómo pedir ayuda

Cuidar a mamá o a papá puede llenarte de sentido y, al mismo tiempo, vaciarte. Cuando el cuidado dura meses o años y recae casi siempre en la misma persona, aparece un cansancio que no se va con una noche de sueño. Esta nota explica qué es, cómo reconocerlo a tiempo y qué podés hacer para aliviarlo sin sentir que abandonás a nadie.

Qué es el «cuidador quemado»

"Cuidador quemado" es una forma de decir. Los especialistas hablan de sobrecarga del cuidador: el peso físico, emocional, social y económico que deja cuidar a alguien con una enfermedad crónica o con dependencia. No es un diagnóstico médico formal. De hecho, la OMS aclara que el término burn-out de su clasificación de enfermedades se refiere solo al ámbito laboral y no debería usarse para otras áreas de la vida.

Que no tenga un nombre oficial no quiere decir que no exista. La OMS reconoce que cuidar a una persona con demencia puede ser difícil y afectar la salud y el bienestar de quien cuida. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA) señala que los cuidadores suelen postergar sus propios controles médicos y que tienen más riesgo de problemas de salud física y mental, de trastornos del sueño y de presión alta.

Una revisión publicada en la revista JAMA en 2014 resume qué aumenta el riesgo de sobrecarga:

• ser mujer;
• vivir con la persona que recibe los cuidados;
• dedicarle muchas horas por día;
• estar aislada o aislado, o tener depresión;
• tener problemas económicos;
• no haber elegido ser quien cuida.

La misma revisión advierte que los médicos muchas veces no lo detectan. Por eso conviene que lo cuentes vos.

Para medirlo existe un cuestionario conocido, la escala de sobrecarga de Zarit, que publicaron Steven Zarit y sus colegas en 1980. No la reproducimos acá: si querés hacerla, pedísela a tu médico o a un psicólogo, que pueda interpretar el resultado con vos.

Señales de alarma

El NIA y la Alzheimer's Association describen señales parecidas. Prestá atención si te pasa algo de esto:

• Te sentís agotado, abrumado o ansioso casi todo el tiempo.
• Perdés la paciencia rápido, con la persona que cuidás o con los demás.
• Dejaste de ver a amigos o de hacer lo que te gustaba.
• Dormís mal o muy poco.
• Te sentís triste, sin esperanza o sin interés por nada.
• Tenés dolores de cabeza u otros malestares físicos seguido.
• Ya no tenés tiempo para comer bien, moverte o bañarte con tranquilidad.
• Tomás más alcohol, pastillas o medicamentos de lo que deberías.
• Te cuesta concentrarte, o te angustia mucho pensar en lo que viene.
• Negás que la enfermedad avanza, o sentís enojo con la persona que cuidás.

El NIA advierte algo incómodo pero importante: con el desgaste, una persona que cuida puede volverse negligente o maltratar sin darse cuenta. Si te descubrís gritando o dejando cosas sin hacer que antes cuidabas, no es que seas mala persona. Es una señal de que necesitás relevo ya.

Cómo pedir ayuda (y aceptarla)

Muchos cuidadores contestan "no, gracias, estoy bien" cuando les ofrecen ayuda, y después se arrepienten de haber hecho todo solos. Algunas ideas del NIA para que pedir sea más fácil:

• Empezá por cosas chicas. Una tarea grande se puede partir: hacer las compras, llevarla a un turno, quedarse una tarde.
• Hacé una lista de lo que hay que hacer y dejá que cada uno elija.
• Pensá en lo que sabe hacer cada persona: quien maneja bien los números puede ocuparse de pagos y trámites, aunque viva lejos.
• Si te cuesta pedir en persona, mandá un mensaje.
• Aceptá que alguien diga que no sin tomarlo como algo personal.

Si tenés hermanos, el reparto de tareas merece una conversación propia. Te dejamos ideas en cómo hablar con tus hermanos sobre el cuidado de mamá o papá.

Descansos de verdad: el relevo

El NIA llama cuidado de relevo a la atención de corto plazo que reemplaza a quien cuida habitualmente, para que pueda descansar, viajar o ver a otras personas. Puede durar desde unas horas hasta varias semanas, y darse en la casa, en un centro de día o en una institución.

En la práctica, estas son las opciones privadas más comunes:

• Una cuidadora por horas algunos días por semana. Cuánto cobra como mínimo, y lo que cuesta registrarla, está en la calculadora de cuidadora.
• Un centro de día: tu mamá o tu papá pasa allí parte del día, con actividades y comidas, y vuelve a dormir a su casa. Podés ver opciones en centros de día.
• Una estadía temporaria en una residencia, por días o semanas, por ejemplo para unas vacaciones o una cirugía tuya. Qué preguntar antes de reservar está en la guía de estadía temporaria.

Un consejo práctico: armá el relevo antes de estar al límite, con días fijos. Un descanso que se organiza de urgencia rara vez llega a tiempo.

Cuidarte también es parte del cuidado

La OMS recomienda a quienes cuidan apoyarse en familiares, amigos y profesionales, descansar con regularidad y probar técnicas para manejar el estrés. El NIA suma cosas concretas:

• Tratá de dormir entre siete y nueve horas.
• Movete un poco todos los días, aunque sean ratos cortos.
• Reservá un momento por semana para algo que no tenga que ver con cuidar.
• Sacá los turnos médicos que venías postergando y contale a tu médico que sos cuidador.
• Buscá un grupo de apoyo de cuidadores, presencial o en línea.

Cuándo buscar ayuda profesional

Consultá a tu médico, a un psicólogo o a un psiquiatra si:

• las señales de alarma siguen aunque descanses;
• dormís mal casi todas las noches;
• estás tomando más alcohol o medicamentos para aguantar;
• sentís desesperanza o tristeza que no se va.

Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de dañar a la persona que cuidás, es una urgencia: andá a una guardia o llamá al número de emergencias de tu zona.

A veces el problema no es solo cómo te sentís, sino que la casa ya no alcanza: noches sin dormir, caídas, necesidad de dos personas para moverla. En ese caso, la guía cuidadora o geriátrico ayuda a hacer las cuentas.

Preguntas frecuentes

¿El síndrome del cuidador quemado es una enfermedad? No es un diagnóstico formal: la OMS reserva el término burn-out para el trabajo, y los especialistas hablan de sobrecarga del cuidador, que sí se puede evaluar con cuestionarios como el de Zarit.

¿Es egoísta tomarme un descanso? No: según el NIA, tomarte tiempo para vos te ayuda a cuidar mejor, con más paciencia y energía.

¿Cuánto puede durar un relevo? Desde unas horas hasta varias semanas, según lo que necesites: una cuidadora algunas tardes, un centro de día o una estadía temporaria en una residencia.

¿Qué es la escala de Zarit? Es un cuestionario publicado en 1980 por Steven Zarit y sus colegas para medir cuánto pesa el cuidado en quien cuida; conviene completarlo con un profesional que interprete el resultado.

Ante cualquier síntoma que te preocupe, en vos o en la persona que cuidás, consultá a su médico o al tuyo.