Confusión después de una internación (delirium): qué es y qué hacer

Lo internan por una neumonía o por una operación y, de un día para el otro, tu papá no sabe dónde está, dice cosas sin sentido o se pasa el día dormido. Es fácil pensar que "se le declaró la demencia" o que "es la edad". Puede ser otra cosa: delirium, también llamado delirio o estado confusional agudo. Es un cuadro común en personas mayores internadas, suele tener una causa que se puede tratar y, aun así, a menudo pasa desapercibido. Por eso importa que la familia lo conozca.

Qué es el delirium

Es un cambio brusco en el funcionamiento del cerebro que causa confusión, desorientación y dificultad para pensar o recordar con claridad. Lo central es un problema de atención: a la persona le cuesta concentrarse y seguir lo que pasa. Tiene tres rasgos que lo distinguen:

• Empieza de golpe, en horas o en pocos días.
• Va y viene a lo largo del día. Muchas personas están más alertas a la mañana y menos a la noche.
• Suele ser temporal y mejorar al tratar la causa.

Hay tres formas:

• Hiperactivo: la persona está inquieta o agitada.
• Hipoactivo: está quieta, somnolienta, apagada. Puede parecer cansancio o tristeza, y por eso puede pasar inadvertido.
• Mixto: alterna entre las dos.

Otras señales posibles: frases que no tienen sentido, alucinaciones (ver u oír cosas que no están), cambios bruscos de ánimo, dormir de día y estar despierto de noche, problemas de memoria reciente e incontinencia.

¿Es delirium o demencia?

Se parecen y pueden darse juntos: tener demencia es uno de los factores que aumentan el riesgo de delirium. Las diferencias principales, según MedlinePlus:

Lo práctico: si alguien que ya tenía demencia empeora de golpe, también puede ser delirium, y hay que avisar al médico.

Por qué aparece

En general hay una o varias causas que lo desencadenan. Entre las más comunes:

• infecciones, como la urinaria o la neumonía;
• deshidratación y alteraciones de las sales del cuerpo (lo vemos en deshidratación en adultos mayores);
• medicamentos nuevos o cambios de dosis, sobre todo sedantes y analgésicos fuertes, y también dejar medicamentos que tomaba desde hacía mucho;
• la cirugía y la anestesia;
• dolor mal controlado, constipación o falta de sueño;
• dejar de golpe el alcohol o las pastillas para dormir.

El riesgo es mayor en quien está internado (sobre todo en terapia intensiva) o vive en una residencia, tiene demencia, una enfermedad grave o varias a la vez, es de edad avanzada o fue operado.

Qué puede hacer la familia en el hospital

Vos conocés a tu familiar mejor que nadie en el hospital, y muchas veces vas a ser la primera persona en notar el cambio. Las medidas sin medicamentos son las que más ayudan a prevenirlo: una revisión de 14 estudios mostró que, combinadas, reducen el delirium y también las caídas.

• Avisá enseguida a enfermería o al médico si "no es el de siempre". No esperes a la recorrida del día siguiente.
• Acompañalo todo lo que puedas, también de noche si el hospital lo permite. Estar en las comidas ayuda a que coma mejor.
• Anteojos, audífonos y dentadura puestos. Sin ellos, la persona se desorienta más.
• Ayudalo a ubicarse: explicale con calma dónde está y qué está pasando, las veces que haga falta. Un reloj y un calendario a la vista ayudan.
• Traé cosas conocidas, como fotos de la familia o una manta de casa.
• Que el día parezca día y la noche, noche: luz y actividad de día; silencio y oscuridad de noche, para que pueda dormir.
• Movimiento: preguntá si puede sentarse en una silla o caminar con ayuda.
• Llevá la lista completa de lo que toma, con las dosis, incluidos los medicamentos de venta libre, los suplementos y los remedios caseros. Y una lista de sus enfermedades y alergias.
• Preguntá por los medicamentos nuevos. Evitar los sedantes cuando se puede es una de las medidas que reducen el riesgo. Eso lo decide el equipo médico, pero podés preguntar.

Después del alta

El delirium no siempre se va antes del alta. Puede durar de horas a semanas, y la recuperación completa a veces lleva semanas o incluso meses. Mientras tanto:

• Mantené las mismas rutinas de comidas, sueño y actividad.
• Seguí con lo que ayuda a orientarse: anteojos, audífonos, reloj, calendario y luz natural de día.
• Cuidá que tome líquido y coma.
• Revisá con el médico de cabecera los medicamentos que le indicaron en la internación. No suspendas ni cambies ninguno por tu cuenta.
• Que no se quede solo mientras siga confundido, y revisá la casa para evitar caídas: lo explicamos en cómo prevenir caídas.

Si no puede volver a su casa en estas condiciones, la guía le dan el alta y no puede volver solo a casa repasa las opciones. Una de ellas es una estadía temporaria en un geriátrico mientras se recupera.

Cuándo llamar al médico

• Consultá el mismo día si aparece una confusión nueva o empeora de golpe, si está mucho más dormido o agitado que de costumbre, o si deja de comer o de tomar líquido.
• Llamá a emergencias si pierde el conocimiento o tiene convulsiones, o si aparecen señales de un ACV: un lado de la cara caído, un brazo que no puede levantar o que se le cae, o dificultad de golpe para hablar.

Esta nota es información general y no reemplaza la evaluación médica: ante cualquier cambio brusco en el estado mental, consultá.

Preguntas frecuentes

¿El delirium es lo mismo que la demencia? No, el delirium aparece de golpe y suele mejorar al tratar la causa, mientras que la demencia avanza de a poco, aunque una persona puede tener las dos.

¿Cuánto dura el delirium? Puede durar de horas a semanas, y la recuperación completa a veces lleva semanas o meses.

¿Se puede prevenir? En parte sí: acompañar, ayudar a orientarse, usar anteojos y audífonos, favorecer el sueño, moverse y revisar la medicación reducen el riesgo.

¿Por qué está peor a la noche? En el delirium la lucidez cambia a lo largo del día, y muchas personas están más alertas a la mañana y menos a la noche.