Adulto mayor que duerme mucho: cuándo es normal y cuándo consultar

"Se pasa el día durmiendo." Es una preocupación muy común entre quienes cuidan a un padre o una madre mayor. A veces es una costumbre sin importancia; otras, la primera señal de que algo no anda bien. La clave está en mirar cuánto duerme, cómo duerme de noche y si el cambio fue de a poco o de golpe.

¿Cuánto tiene que dormir una persona mayor?

Más o menos lo mismo que cualquier adulto. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA), las personas mayores necesitan de 7 a 9 horas por noche, aunque suelen acostarse y levantarse más temprano que antes.

Lo que sí cambia con la edad es la calidad del sueño. Según MedlinePlus, el tiempo total de sueño se mantiene igual o baja un poco, pero el sueño se vuelve más liviano: cuesta más dormirse, la persona se despierta en promedio de 3 a 4 veces por noche y se levanta más temprano. Por eso alguien puede sentirse falto de sueño aunque pase muchas horas en la cama.

Una siesta corta no es un problema. El NIA sugiere evitar las siestas al final de la tarde o al anochecer, y las largas (más de 30 minutos) a esa hora, porque después cuesta dormir de noche.

Lo importante: el NIA es claro en que ser mayor no significa estar cansado todo el tiempo.

Cuándo deja de ser normal

Prestá atención si tu familiar:

• tiene sueño siempre, aunque haya dormido de noche;
• se queda dormido sin querer, por ejemplo mientras mira la tele o lee;
• está cansado y no puede hacer sus actividades desde hace más de 2 o 3 semanas (el NIA recomienda consultar en ese caso);
• además de dormir mucho, come menos, está apagado, más confundido o dejó de hacer cosas que le gustaban;
• cambió de golpe: hasta hace unos días estaba bien.

Las causas más comunes

Duerme mal de noche. Es la causa más obvia y la que más se pasa por alto. El insomnio es el problema de sueño más frecuente después de los 60 años, según el NIA. También pueden cortar el sueño el dolor, tener que levantarse a orinar o el síndrome de piernas inquietas. Un caso especial es la apnea del sueño: pausas en la respiración mientras duerme. Si ronca fuerte y tiene sueño de día, coméntaselo al médico.

Medicamentos. Según MedlinePlus, pueden dar somnolencia los tranquilizantes, los somníferos, los antihistamínicos, algunos analgésicos y algunos medicamentos psiquiátricos. El NIA suma ciertos antidepresivos y los remedios para las náuseas. Si sospechás de uno, hablalo con el médico: no lo suspendas por tu cuenta.

Depresión. En las personas mayores, la tristeza no siempre es el síntoma principal. Según el NIA, pueden aparecer falta de energía, problemas para dormir, pérdida de interés en las cosas, más lentitud o cambios en el apetito. Si varios de estos síntomas duran más de dos semanas, hay que consultar.

Otras enfermedades. MedlinePlus menciona el hipotiroidismo, la diabetes, el dolor crónico y alteraciones del sodio o del calcio en sangre. El NIA agrega enfermedades del corazón, los riñones, el hígado o los pulmones, y la anemia.

Poca actividad y aburrimiento. Según el NIA, el aburrimiento también cansa, sobre todo cuando los días se vuelven largos y sin planes.

Demencia. El Alzheimer suele cambiar el sueño: según el NIA, algunas personas duermen mucho y otras muy poco, se despiertan varias veces de noche o hacen muchas siestas de día. En la demencia con cuerpos de Lewy, la somnolencia excesiva durante el día es uno de los síntomas típicos.

Delirium. Es una confusión que aparece de golpe y tiene una forma "quieta", en la que la persona está somnolienta y apagada. Por eso puede confundirse con cansancio. Lo explicamos en confusión después de una internación. La deshidratación también puede causar confusión y cambios en la lucidez: mirá las señales.

Cuándo es urgente

Según MedlinePlus, cualquier disminución inexplicable de la lucidez necesita atención médica, y si la persona no vuelve a estar lúcida rápido, hay que llamar a emergencias.

Llamá a emergencias o andá a la guardia si:

• cuesta mucho despertarla o se vuelve a dormir enseguida;
• está confundida, no reconoce dónde está o dice cosas sin sentido;
• el cambio apareció en horas o en pocos días;
• está somnolienta y además casi no toma líquido ni orina (puede ser deshidratación).

Cómo preparar la consulta

El médico va a buscar la causa. Llevá anotado lo que MedlinePlus dice que suelen preguntar:

• cuántas horas duerme y cómo duerme de noche;
• si ronca;
• si se queda dormida sin querer durante el día y si se despierta descansada;
• cómo está de ánimo;
• todos los medicamentos que toma, incluidos los de venta libre;
• desde cuándo pasa y qué otros cambios notaste.

Un registro de una o dos semanas, con la hora de acostarse, las siestas y cómo estuvo cada día, ayuda mucho. Puede pedir análisis de sangre (por ejemplo de azúcar, sales y tiroides) u otros estudios, según el caso.

Qué podés hacer en casa

Mientras tanto, estas medidas ayudan a dormir mejor de noche y estar más despierto de día:

• horarios fijos para acostarse y levantarse, también los fines de semana;
• luz natural y algo de actividad física durante el día, pero no en las 3 horas antes de acostarse;
• siestas cortas y no al final de la tarde;
• nada de cafeína a la tarde ni alcohol para "ayudar a dormir";
• una habitación tranquila y a temperatura agradable;
• actividades y compañía que le den ganas de estar despierto.

Si cuidarlo te está quitando el sueño a vos también, no lo dejes pasar: mirá las señales del síndrome del cuidador quemado.

Esta nota es información general y no reemplaza la consulta médica.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que una persona mayor duerma todo el día? No; con la edad el sueño se vuelve más liviano, pero tener sueño todo el tiempo suele tener una causa, como dormir mal de noche, medicamentos, depresión u otra enfermedad.

¿Cuántas horas tiene que dormir un adulto mayor? Según el NIA, de 7 a 9 horas por noche, lo mismo que otros adultos.

¿Las siestas son malas? Una siesta corta no es un problema; conviene que no sea al final de la tarde ni larga, porque dificulta el sueño de noche.

¿Un medicamento puede darle mucho sueño? Sí, entre otros los tranquilizantes, los somníferos, los antihistamínicos y algunos analgésicos; consultá al médico antes de cambiar o suspender cualquiera.

¿Cuándo es una urgencia? Si cuesta despertarla, está confundida o el cambio apareció en horas o pocos días.