Adulto mayor que no quiere comer: causas, qué hacer y cuándo consultar

Le preparás lo que siempre le gustó y deja el plato casi entero. O come dos bocados y dice que está lleno. Cuando un padre o una madre mayor no quiere comer, la preocupación es inmediata, y con razón: comer poco puede llevar a bajar de peso. La buena noticia es que muchas causas se pueden encontrar y mejorar.

Comer menos no es "cosa de la edad"

Según MedlinePlus, la falta de apetito se ve con frecuencia en adultos mayores y muchas veces no se encuentra una causa física. Pero también aclara que cualquier enfermedad puede quitar el apetito, y que si la causa se trata, el apetito suele volver. Por eso vale la pena buscarla.

Las causas más comunes

La boca y los dientes. Una dentadura que no ajusta, encías que duelen, llagas o boca seca hacen que comer sea incómodo. Según el NIA, si cuesta masticar, un dentista puede ayudar, y mientras tanto conviene ofrecer comidas más blandas.

El gusto y el olfato. Con la edad pueden cambiar, y la comida parece no tener sabor. El NIA sugiere sumar especias, hierbas o jugo de limón.

Los medicamentos. Según el NIA, algunos cambian el sabor de la comida o quitan el apetito. MedlinePlus menciona, entre otros, algunos antibióticos y analgésicos fuertes. No los suspendas: preguntale al médico si se puede ajustar algo.

La tristeza, la depresión o un duelo. MedlinePlus los señala entre las causas frecuentes. En las personas mayores, la depresión no siempre se nota como tristeza: según el NIA, puede aparecer como cansancio, desinterés y cambios en el apetito o el peso.

Moverse poco. El NIA menciona la falta de actividad física entre las razones del poco apetito.

Problemas para tragar. Según MedlinePlus, las señales son toser o atragantarse durante o después de comer, un ruido de gorgoteo en la garganta, comer muy despacio o devolver la comida al toser.

Una enfermedad. MedlinePlus menciona, entre otras, enfermedades crónicas del corazón, los riñones, el hígado o los pulmones, el hipotiroidismo, la demencia y algunos cánceres.

Si tiene Alzheimer u otra demencia

En la demencia, a veces el problema no es el hambre sino la situación de comer. Según la Alzheimer's Association, la persona puede olvidarse de comer (o de que ya comió), distraerse con ruidos y movimiento, no ver bien el plato, confundirse con manteles o vajilla con dibujos, o no darse cuenta de si la comida está muy caliente.

Lo que suele ayudar, según la Alzheimer's Association y el NIA:

• un ambiente tranquilo: tele y radio apagadas, sin apuro;
• los mismos horarios y el mismo lugar de siempre;
• un plato por vez, en lugar de la mesa llena de opciones;
• platos lisos que contrasten con el mantel;
• un cubierto por vez y, si le cuesta, comida para tomar con la mano o ya cortada;
• instrucciones simples, de a una ("agarrá el tenedor");
• que coma sola todo lo que pueda, con paciencia: una comida puede llevar una hora o más;
• anteojos puestos, si los usa;
• revisar la temperatura de la comida y de las bebidas antes de servirlas.

En las etapas avanzadas, el apetito disminuye. El NIA aconseja no sobrealimentar ni forzar a comer, y la Alzheimer's Association recuerda que la pérdida de peso es esperable en la etapa final, pero que también puede ser señal de otra enfermedad o de un efecto de la medicación, por lo que conviene que la evalúe el médico. Cómo cambia el cuidado en cada momento está en las etapas del Alzheimer.

Ideas prácticas para cualquier persona mayor

• Porciones chicas y más seguido, con colaciones nutritivas entre comidas (NIA y MedlinePlus).
• Sus comidas favoritas. MedlinePlus lo recomienda para estimular el apetito.
• Compañía. El NIA sugiere aprovechar la comida como un momento de encuentro, con un tono cálido y sin apuro.
• Comida fácil de masticar si hay problemas de dientes, cortada en trozos chicos.
• Sentada derecha para comer, y que siga así un rato después.
• Un registro de lo que come y toma durante al menos 24 horas. MedlinePlus lo llama historia de la dieta y le sirve al médico.
• Suplementos, batidos o vitaminas, solo si los indica el médico.
• Líquidos a lo largo del día. Mirá las señales de deshidratación.

Señales de alarma

Consultá pronto con su médico si:

• baja de peso sin explicación. MedlinePlus considera significativo perder más de 4,5 kilos o el 5% del peso habitual en 6 a 12 meses o menos. Si no tenés balanza, mirá si la ropa le queda grande;
• tose o se atraganta al comer o tomar, o tiene fiebre o le cuesta respirar después (pueden ser problemas para tragar);
• la falta de apetito viene con otras señales de depresión o empezó después de un medicamento nuevo;
• la falta de apetito es nueva y no le encontrás explicación.

Es urgente (guardia o emergencias) si:

• además de no comer, aparece confusión de golpe o está mucho más somnolienta: puede ser delirium, que suele tener una causa médica que hay que tratar (lo explicamos acá);
• casi no toma líquido ni orina y está confundida.

Cuando en casa ya no alcanza

Si las comidas se volvieron una pelea diaria, si necesita ayuda en cada bocado o si nadie puede acompañarla en los horarios de comida, puede ser momento de pensar en más apoyo: una cuidadora en esos horarios o una residencia. En la guía geriátrico para personas con Alzheimer contamos qué preguntar, incluido cómo manejan la alimentación.

Esta nota es información general y no reemplaza la consulta. Ante cualquier cambio importante en cómo come, hablalo con el médico.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que una persona mayor coma poco? La falta de apetito es frecuente en la vejez, pero no hay que naturalizarla: puede deberse a la boca, a medicamentos, a la depresión o a una enfermedad que se puede tratar.

¿Cuánto peso perdido es preocupante? Según MedlinePlus, perder más de 4,5 kilos o el 5% del peso habitual en 6 a 12 meses sin una razón conocida es motivo de consulta.

¿Hay que obligar a comer a una persona con Alzheimer? No: forzar no ayuda; conviene un ambiente tranquilo, un plato por vez, sus comidas favoritas y paciencia, y consultar al médico si baja de peso.

¿Por qué mi papá con demencia dice que no comió si acaba de comer? En la demencia puede olvidar que acaba de comer; ayudan los horarios fijos y tener colaciones chicas a mano.

¿Le puedo dar suplementos o vitaminas? Solo si los indica el médico; la Alzheimer's Association también aconseja usar vitaminas únicamente con recomendación médica.